Работу британских пушек теперь можно было слышать совсем близко. Лорд Робертс и его массивная британская пехота достигла реки к югу от города. Теперь только низкая линия холмов и немногочисленные укрепления буров разделяли британские войска и Преторию, столицу Южно-Африканской республики (также известную как Республика Трансвааль).
Прошло всего 14 лет с момента открытия богатых золотых приисков в Витватерсранде. Это золото принесло кратковременное процветание Трансваальской республике, но теперь обернулось ужасами войны.
Президент Пауль Крюгер никогда не радовался открытию золота. Позже он писал в своих мемуарах в 1902 году:
«Были открыты богатые золотые прииски Витватерсранда, что привело к целому перевороту в финансовых делах Республики. История Республики вошла в новую фазу. Можем ли мы считать это счастливым обстоятельством? Как я уже сказал, золото и обозленные чувства, которые были результатом первой аннексии [имеется в виду первая англо-бурская война – прим. пер.], являются причинами нынешней разрухи в Южной Африке». Далее он пишет: «Покойный генерал Петрус Жубер очень хорошо ответил одному дельцу, радостно сообщавшему об открытии нового месторождения золото: «Вместо радости», - сказал он, - «вам следовало бы плакать; потому что это золото станет причиной того, что наша страна будет утоплена в крови»».
Спустя более века после того, как Крюгер написал эти горестные слова, Крюгерранды с его портретом все еще чеканятся из золота, добытого в бассейне Витватерсранда. Но вернемся к истории.
В октябре 1899 года начались военные столкновения между Британской империей и двумя независимыми бурскими республиками, Трансваалем и Оранжевым Свободным Государством. Несколько военных успехов у буров в самом начале дали им надежду, но их боевой дух ослаб в мае 1900 году, когда пал Йоханнесбург. Как писал Томас Пакенхем в «Бурской войне»: «Лорд Робертс уже тогда одержал победу, в течение трех ужасных дней – с 30 мая до 1 июня» - отступления бурских сил до Претории».
Граждане Претории были в состоянии паники. Моральный дух ухудшился еще и по причине того, что президент Крюгер покинул столицу, переместившись 29 мая в Мачадодорп. Многие люди почувствовали, что лидер буров покинул их, но Исполнительный совет утверждал, что если Крюгера схватят, то война будет наверняка проиграна. На самом деле, члены правительства считали попытки защитить Преторию бесполезными и ненужными для буров. В итоге, единственные высокопоставленные правительственные чиновники, которые остались в городе, были генеральный прокурор Ян Смэтс и вице-президент Схалк Бюргер.
Когда Бюргер вскоре уехал, чтобы сопроводить свою семью в безопасное место, Смэтс, который теперь стал премьер-министром Южно-Африканского Союза, должен был осуществить трудную задачу – поддерживать правопорядок в городе. Как он писал в своих воспоминаниях о бурской войне:
«Еще одна проблема заключалась в отсутствии регулярной полиции и полицейских офицеров, что заставило нас импровизировать с составом сил для поддержания порядка. Мы не достигли успеха в этом предприятии, хотя преступлений практически не было; однако нам не удалось помешать людям бить витрины и грабить государственные магазины средь бела дня».
Только благодаря прибытию в город (в сопровождении с некоторым количеством сил буров) генерала Луиса Бота, легендарного военачальника в сражении при Коленса и битве за Спион-Коп, порядок был восстановлен.