Обычно золотые лихорадки проходят очень быстро. До открытия Витватерсранда, последняя великая золотая лихорадка разразилась в 1896 году: в Клондайке на территории Юкона (Канада). Новая техника была подвезена в 1903 году и тогда же достигнута пиковая добыча, а месторождение исчерпалось спустя три года. Знаменитая калифорнийская золотая лихорадка (с 1848 по 1855 гг.) достигла пиковой добычи в 1853 году. Однако месторождение Витватерсранд оказалось совсем другим.
В первые дни добычи в этом месторождении, британский геолог Чарльз Альфред отметил его «уникальные» характеристики. Вот что он написал:
«Трансваальские золотые прииски обладают множеством ярких и новых особенностей. В странах, где уже давно добывают золото, а именно, в России, Америке и Австралии, по крайней мере, половина золота была обнаружена в больших аллювиальных отложениях, а остальная часть в жилах, проходящих сквозь горные хребты, из которых добывалось аллювиальное золото. Условия появления золота в Южной Африке имеют другую историю. Количество добытого здесь до сих пор аллювиального золота ничтожно мало; и, тем не менее, столь обширный район еще мало изучен, поэтому невозможно сказать, какие месторождения нам встретятся в будущем».
Пиковая добыча в 1 тыс. тонн в Витватерсранде была достигнута только в 1970 году, то есть, спустя 75 лет после первоначального открытия золота.
С 1886 года и по сей день из этого месторождения добыто около 50 тыс. тонн желтого металла. Именно эта долговечность золотого месторождения и искусственно низкая цена на золото в 1960-х гг., в конечном счете, поспособствовали появлению Крюгерранда.
Почему месторождение Витватерсранд является таким особенным?
Это огромный золотосодержащий бассейн, простирающийся на 320 километров в северо-восточном направлении и на 160 километров в северо-западном направлении. Название «Витватерсранд» (афр. «Хребет белой воды») возникло из-за холмов с несколькими небольшими водопадами к северу от области, где было сделано первоначальное открытие. Бассейн, по-видимому, был древним морем (2,7 млрд. лет назад), в которое реки приносили осадок в виде песка и гальки. Эти отложения можно увидеть в нескольких слоях, последовательность которых такова: сланец, кварцит и конгломераты (масса измельченной в воде гальки, зацементированной кремнистым камнем).
Некоторые из этих конгломератов содержат значительное количество микроскопических частиц золота (видимое золото редко встречается в шахтах бассейна Витватерсранд).
Источник золота остается неизвестным. Существует множество различных теорий. Вся вышеуказанная последовательность различных слоев покрыта сверху толстым слоем лавовых излияний и более молодых осадочных пород.