Экспедиции принца Генриха (Энрики, Энрике) Мореплавателя заложили основу для Эпохи географических открытий, предоставив португальцам доступ к золотым месторождениям Сенегала, а позднее, Гвинеи в 1481 году.
Золотых монет Португалии стало так много, что в 1457 году Афонсу V ввел в обращение золотую монету крузадо, весом в 3,6 г. После того, как Васко да Гама обогнул мыс Доброй Надежды в 1498 году, португальцы монополизировали торговлю с Востоком. Поскольку в Индии было в изобилии золото, а не серебро, португальцы привезли африканское золото в Европу и отчеканили его для покупки серебра на европейском рынке, чтобы торговать с Востоком. Для этого в Антверпене (Нидерланды) был создан рынок торговли золотом.
Ключевым событием стало открытие Северной и Южной Америк Христофором Колумбом в 1492 году. Это открыло возможность для завоевания Мексики и Перу испанцами в XVI веке. Наставление короля Фердинанда было очень простым: «Достаньте золото, но гуманно, если это возможно; однако любой ценой захватите золото».
Завоеватели Эрнан Кортес и Франсиско Писарро не разочаровали короля. Количество золота, накопленного ацтеками и инками, превзошло все ожидания. Это привело к тому, что испанский дублон (двойной эскудо) стал самой популярной золотой монетой в Европе. Дополнительным источником богатства стало открытие крупного месторождения серебра в 1545 году в Потоси, территории, которая принадлежит современной Боливии. В Перу было отчеканено большое количество реалов для отправки на Восток и в Испанию.
Именно эти монеты были перехвачены известными пиратами Карибского моря, которые были увековечены в фильмах и романах, например, в произведении Роберта Стивенсона «Остров сокровищ».
Впрочем, эти головокружительные успехи должны были когда-нибудь закончиться. Импорт драгоценных металлов стал, в конце концов, по иронии истории, причиной краха Испании. Большой приток золота и серебра в страну вызвал инфляцию, а испанская промышленность перестала быть конкурентоспособной на европейском рынке. После царствования Филиппа II поставки золота и серебра из Северной и Южной Америки постепенно уменьшились.
Затем Испания быстро потеряла свою репутацию в качестве мировой державы, а зависимость от золота и серебра оказалось ее ахиллесовой пятой. Крах некогда могущественной державы стал условием подъема Нидерландов, Франции и Англии на политической арене.